רגע לפני הזינוק לעונת ה-MotoGP הערב בקאטאר, בעוד כולם מחממים מנועים ומצחצחים פרינגים (וחרבות), הודיעה ימאהה שאלוף העולם לשעבר ולנטינו רוסי חתם לשנתיים נוספות בקבוצה. בכך ימשיך רוסי לרכוב בימאהה עד סוף עונת 2020 (בדומה למארקז שהאריך את חוזהו בהונדה גם כן לשנתיים נוספות). העונה הנוכחית תהיה העונה ה-13 של רוסי במדי ימאהה, מתוכן 7 עונות ברציפות מאז חזרתו לקבוצה בשנת 2013 אחרי האפיזודה הכושלת בדוקאטי.
כבר כיום נחשב רוסי בגיל 39 לזקן הרוכבים על הגריד, מה שאומר שאם הכל ילך כמתוכנן רוסי ימשיך להתחרות אחרי גיל 40 – דבר נדיר למדי בעולם המרוצים ששייך לצעירים. הרוכב האחרון שהתקרב להישג זה היה קולין אדוארדס שהתחרה בעונת 2014 בעודו בן 40. אבל אדוארדס סיים את הקריירה בקבוצת לוויין נידחת ולא בקבוצת מפעל רשמית, כך שהציפיות מרוסי בהתאם.
"האתגר קשה להיות תחרותי בגיל 40" אומר ולנטינו רוסי. " אני יודע שזה יהיה קשה וידרוש הרבה אימונים ומאמץ מצידי אבל אני מוכן לזה ולא חסרה לי מוטיבציה". ואכן רוסי יזדקק להרבה השקעה ומאמץ. רוסי נקלע במהלך העונות הקודמות ללא מעט משברים וקשיים, ולמרות זאת הצליח לסיים לא מעט מרוצים על הפודיום וגם לדוג ניצחונות פה ושם, כשהוא מוכיח שהוא עדין רעב, גם עם אליפות עשירית היא הופכת פחות ופחות מציאותית. עם זאת, מול מארקז שנמצא בשיאו, דוביציוזו המשתפר בהתמדה ומאבריק וניאליס המחכה לממש את הפוטנציאל שלו רוסי יצטרך הרבה אורך רוח כדי לפצות על מגבלות הגיל, וגם על מגבלות האופנוע.
ימאהה סבלה מלא מעט בעיות בעונה החולפת עם ה-M1, ובלא מעט פעמים היה איטי יותר מהאופנוע הישן שנעשה בשימוש קבוצת הלוויין טק3. בדיוק משום כך ולנטינו רוסי הוא נכס עבור ימאהה בזכות יכולת הפיתוח והניסיון העצום שלו, איתם ינסו הכחולים לסגור את הפער מהונדה ומדוקאטי. וימאהה מוכנים להשקיע הרבה כדי שהדוקטור יהיה מרוצה, גם אם זה אומר שזה יבוא במידה מסוימת על חשבון חברו לקבוצה ויניאלס.
מעבר לכך יש גם סיבה כלכלית גדולה שרוסי ממשיך להתחרות. רוסי הוא הרוכב הנערץ ביותר ב-20 השנים האחרונות וזה שווה הרבה כסף, הן בצופים ביציעים והן במכירת מרצ'נדייז- לכן ימאהה ודורנה רוצות את רוסי על הגריד בכל מחיר כי זה פשוט טוב לעסקים. בנוסף, אחרי שימאהה תיפרד מקבוצת טק3 בסוף העונה רוב הסיכויים שקבוצת VR46 Sky של רוסי תתפוס את מקומה כקבוצת הלוויין של ימאהה בקטגוריה הבכירה, מהלך ששווה הן לימאהה והן לרוסי הרבה כסף. אז אם הדוקטור עוד רעב להתחרות וכל הצדדים מרוויחים מי אנחנו שנסרב להמשיך לראות את האופנוע מספר 46 על הגריד?
אלא שהחשש הגדול של אוהדי רוסי (וגם של אנשי ימאהה ודורנה) הוא שרוסי למרות הכל יתקשה לספק את הסחורה. למרות שסיים שני את ימי מבחני טרום העונה האחרונים, למרוץ הערב יזנק רוסי רק מהמקום השביעי בעוד דני זרקו בימאהה טק3 יאייש את עמדת הפול – מה שמעיד שאופנועי 2018 של ימאהה רחוקים מלהיות בשלים. זה מוסיף לא מעט ללחץ שגם ככה נמצא על כתפיו של רוסי, אבל מי כמוהו רב הניסיון יודע להתמודד עם ציפיות ולחצים.
