אתמול (א') זינקו מתחרי דקאר 2023 לקטע המיוחד שסיים את חלקו הראשון של האירוע, ומחר (ג') הם יפתחו את החלק השני כאשר יזנקו לקטע התשיעי, מעיר הבירה ריאד אל עיר הנפט 'האראד'. היום (ב') נהנים המתחרים מיום המנוחה היחיד במהלך האירוע המפרך, וזה הזמן לחיתוך מצב, רגע לפני שהעניינים הופכים קשים באמת.
כלומר, זה לא שעד עכשיו הכל היה משחק ילדים – נהפוך הוא: תנאי מזג אוויר מפתיעים שכללו גשמים חזקים והצפות הפכו את המחצית הראשונה, שאמורה הייתה הפעם להיות הפחות קשה, מ"קשה מאד" ל"קשה ביותר". במקור תוכננו קטעים 11 ו-12 של המירוץ להיות "קטעי מרתון" שבהם הצוותים הלוגיסטיים לא יכולים להגיע אל המתמודדים ולהושיט להם סיוע, ואלה שלבים אכזריים במיוחד לרוכבי אופנועים שיכולים לשאת איתם מעט מאד ציוד לצורך התגברות על תקלות טכניות.
בפועל, בגלל השיטפונות, צוותי הסיע לא יכלו להגיע אל המתחרים ולסייע להם גם בשלב השביעי וגם בשלב השמיני, שהסתיים אתמול (א'), ולכן המארגנים הכריזו על שני הקטעים האלה – עם מסלולים באורך 861 ו-823 קילומטרים שמהם 333 ו-346 קילומטרים של שלבים מיוחדים נמדדים – כעל שלבי מרתון.
ובכל זאת – השלבים היותר קשים מבחינת טופוגרפיה וניתוק מצוותי הסיוע מתחילים מחר (ג') וצפויים לנער החוצה לא מעט מאלה ששרדו עד כה.
כפי שכבר עדכנו כאן, שניים מן הרוכבים הבולטים ביותר בשנים האחרונות נאלצו לפרוש בשלבים מוקדמים בעקבות תאונות: ריקי ברבק מקבוצת 'מונסטר הונדה' – מנצח דקאר 2020, ורוכב גאסגאס ומנצח השנה שעברה, סם סנדרלנד, הותירו את המדבר לשאר המתמודדים.
האמריקני סקיילר האווס, רוכב הוסקוורנה שידוע בכינויו "ווינג-מן" בזכות השפם הייחודי שלו, ממוקם בתום המחצית הראשונה בראש הטבלה לאחר שסיים בהצלחה רצף של מספר קטעים, אבל המאבק צמוד ביותר. בעורפו נושפים שניים – הרוכב האמריקני הצעיר של קבוצת 'בס וורלד' מייסון קליין, והארגנטינאי קווין בניבדס מקבוצת 'רד בול ק.ט.מ', ובהם, במקום הרביעי, מזנב האסטרטג הגדול טובי פרייס. פרייס ניצח גם בשנת 2016 וגם בשנת 2019 בין השאר בזכות אסטרטגיה לפיה הוא מקפיד לסיים כל קטע בעשיריה הראשונה אך מתרחק משלושת המקומות הראשונים. כך מקווה פרייס לשמור את מעמד העלייה לפודיום ליום החשוב ביותר.
פערי הזמנים בצמרת קטגוריית האופנועים בסוף יום א' מזעריים, ודאי בהתחשב בשבעת השלבים המפרכים שכבר הסתיימו, ב-3,092 הקילומטרים של קטעים מיוחדים, וביותר מ-30 שעות רכיבה נמדדות עד כה: רק 13 שניות מפרידות בין סקיילר האווס לבין בנאבידס וקליין שלשניהם זמן זהה. טובי פרייס מרוחק משני אלה בפער של פחות משתי דקות, הרוכב הצ'יליאני הוותיק פאבלו קווינטנילה מרוחק מפרייס פחות מדקה נוספת (ובסך הכל 2:45 דקות ממוביל המירוץ), ואילו חואן בורט, שמדורג שמיני, מרוחק רק 7:21 דקות מפרייס. מעליו, שביעי, דורג אתמול האוסטרלי סם סנדרס, רוכב גאסגאס.
בין האירועים המשעשעים במירוץ עד כה בולט הקטע שבו רוכבי האופנועים – שכמובן לא רק רוכבים אלא גם מנווטים בעצמם – הקדימו בהרבה את נהגי המכוניות שנעזרים בנווטים בשעה שהאחרונים התברברו בשטח והסתובבו סביב עצמם תוך כדי איבוד זמן יקר.
כאמור, מחר יוזנק השלב התשיעי מריאד הבירה אל עיר הנפט האראד, והמירוץ ייכנס אל המחצית הקשה יותר שבה המתמודדים כבר עייפים והכלים שחוקים.
בסוף יום רביעי יגיעו המתמודדים אל עיר הנפט 'שאיבה', שמכונה גם זאררה וממוקמת לא הרחק מן הקצה הצפוני של מדבר חאלי בצמוד לגבולה הצפוני של אבו דאבי באיחוד האמירויות הערביות, על חוף המפרץ הפרסי. מכאן, בימים חמישי ושישי, יתקיימו קטעי המרתון המתוכננים מראש, ולאחריהם – כשהם רוכבים את ארבעת הקטעים האחרונים של דקאר 2023, יוכלו הרוכבים להתחיל לדמיין את קו הסיום בעיר הנמל דמאם. העיר החמישית הכי מאוכלסת בערב הסעודית הייתה לפני כחצי מאה כפר דייגים קטן לחוף המפרץ והפכה למרכז האדמיניסטרטיבי של תעשיית הנפט הסעודית, וזאת שמתפארת בשדה התעופה הגדול ביותר בעולם מבחינת שטח יבשתי ובנמל הימי הגדול ביותר במפרץ הפרסי.
